Pocas historias de misiones del siglo 20 han tocado a tantos creyentes como la de cinco jóvenes estadounidenses muertos al intentar llevar el evangelio a un pueblo aislado en la selva ecuatoriana. Pete Fleming, el más joven del grupo, dejó los estudios de filosofía para servir entre pueblos que nunca habían oído hablar de Cristo.
Peter Sillence Fleming nació el 23 de noviembre de 1928, en Seattle, en el estado de Washington. Aceptó a Cristo como Salvador a los 13 años, después de escuchar el testimonio de un evangelista ciego. Se graduó como orador de su promoción en la escuela secundaria y también se destacó en baloncesto y golf.
En la Universidad de Washington cursó filosofía y concluyó una maestría, liderando también el grupo cristiano del campus. La amistad con Jim Elliot, nacida en conferencias cristianas y expediciones de montañismo, fue decisiva: Elliot lo influenció a posponer planes personales para dedicarse por completo a las misiones.
Por influencia de Elliot, Fleming llegó a romper temporalmente el compromiso con Olive Ainslie, amiga de la infancia, para servir como misionero soltero. La decisión, hoy leída con más cautela que en su época, muestra el peso real que el ideal misionero impuso sobre una relación y sobre la propia Olive.
En 1952 partió hacia Ecuador junto a Elliot. Los dos reabrieron la estación de Shandia entre el pueblo quechua, donde Fleming ayudó a crear un internado para niños indígenas. Se casó con Olive el 29 de junio de 1954 y, juntos, asumieron después la estación de Puyupungu.
La Operación Auca, esfuerzo de cinco familias misioneras para hacer el primer contacto pacífico con los huaoranis, pueblo entonces conocido por la violencia contra los forasteros, comenzó con sobrevuelos y entrega de regalos en septiembre de 1955. Fleming vaciló durante meses, en oración, preocupado también por Olive, y solo confirmó su participación a comienzos de enero de 1956, días antes de la expedición a la playa del Curaray. Fue el último del grupo en unirse. El plan se llevó a cabo en secreto, sin el aval formal de las agencias misioneras que sostenían el trabajo de los cinco hombres, lo que historiadores de las misiones señalan después como una decisión arriesgada frente al historial de violencia de los huaoranis contra los forasteros.
El 8 de enero de 1956, en el tercer día de contacto en una playa del río Curaray, guerreros huaoranis atacaron y mataron a los cinco misioneros. Fleming, a los 27 años, era el más joven del grupo y el único sin hijos; su cuerpo fue identificado por un cinturón de tela roja.
El episodio, narrado por Elisabeth Elliot en A través de las puertas del esplendor, impulsó a una nueva generación de misioneros alrededor del mundo. Años después, huaoranis que participaron en el ataque, como Mincaye y Kimo, se convirtieron al cristianismo y pasaron a convivir en paz con parientes de las propias víctimas.
