Pocos parlamentarios dedican toda la vida a niños que nunca llegan a conocer personalmente. Anthony Ashley Cooper, el séptimo conde de Shaftesbury, pasó casi sesenta años en la política británica luchando para sacar a los niños de las minas de carbón y a las niñas de las fábricas textiles, movido por una fe cristiana que tomaba en serio hasta los más mínimos detalles de la vida pública.
Nacido en Londres en 1801, tuvo una infancia fría en una familia aristocrática distante. Sus propios padres lo trataban con dureza, y él mismo, ya adulto, escribiría que nadie debería sufrir de sus padres lo que él y sus hermanos sufrieron. La empleada Maria Millis, que antes había cuidado a su madre, fue quien le enseñó oraciones e historias de la Biblia, un afecto poco común que él guardó como decisivo por el resto de su vida. Se graduó en estudios clásicos en Oxford e ingresó al Parlamento a los veinticinco años.
A partir de 1833 se acercó al movimiento por las leyes laborales, defendiendo límites a la jornada de mujeres y niños en las fábricas textiles inglesas. En 1842 logró aprobar la Ley de las Minas, que prohibió a niñas y niños menores de diez años trabajar dentro de las minas de carbón británicas, uno de los ambientes más peligrosos de la revolución industrial.
En 1847 vio aprobada la Ley de las Diez Horas, que limitaba la jornada diaria de mujeres y adolescentes en las fábricas. Presidió durante cuarenta y un años la Unión de las Ragged Schools, red de escuelas gratuitas que alfabetizó a decenas de miles de niños pobres en Londres y en otras ciudades inglesas.
Shaftesbury era, sin embargo, un conservador convencido. Temía el poder político de las clases trabajadoras y se opuso a la ampliación del derecho al voto, aunque luchaba ferozmente por el bienestar material de los pobres. Veía la reforma social como un deber de la aristocracia cristiana, no como un camino hacia la igualdad política entre las clases.
Evangélico ferviente, creía en el retorno inminente de Cristo, convicción que daba urgencia a sus causas. Anotó en su diario, todavía joven, el deseo de fundar una política sobre la Biblia, y veía la acción social como extensión natural del evangelio, nunca como sustituto de la predicación y la conversión personal.
Esa misma fe tenía un lado más duro y menos recordado. Shaftesbury se oponía con vehemencia al ritualismo católico y al Movimiento de Oxford dentro de la propia Iglesia Anglicana, y denunció públicamente el financiamiento estatal al seminario católico de Maynooth, en Irlanda, una intolerancia religiosa que hoy se reconoce como típica de su época, aunque antes había defendido la emancipación política de los católicos.
Presidió la Sociedad Bíblica Británica y Extranjera y fue el primer presidente de la recién fundada YMCA, ambas durante más de tres décadas, uniendo reforma social y testimonio cristiano. También sostenía financieramente a sociedades misioneras de su época, convencido de que evangelizar y cuidar de los pobres eran la misma vocación.
Murió en Folkestone en 1885, a los ochenta y cuatro años. Multitudes de trabajadores acompañaron su funeral en Londres antes del sepelio en la iglesia de su propiedad rural en Dorset. Se le conoció como el conde del pueblo pobre, título que la Fuente Conmemorativa de Piccadilly Circus recuerda hasta hoy.
