En un tiempo de guerras entre imperios y desconfianza entre religiones, un pastor prusiano ganó algo raro: la confianza pública de rajás hindúes y de un sultán musulmán en guerra con los británicos. No por poder o riqueza, sino por una vida reconocidamente íntegra.
Christian Friedrich Schwartz nació el 22 de octubre de 1726, en Sonnenburg, Prusia. En 1746 ingresó en la Universidad de Halle, centro del pietismo luterano, donde conoció al exmisionero Benjamin Schultze y decidió servir en la India. Fue ordenado en Copenhague en 1749.
Llegó a la India en 1750 y pasó más de una década en Tranquebar, dedicado al estudio del tamil y de otras lenguas locales. En 1762 se trasladó a Tiruchirapalli, donde atendía a soldados británicos, cristianos indios e hindúes, y aprendió urdu para dialogar también con musulmanes.
A partir de 1778 se estableció en Tanjore, por invitación del rajá local. Allí ganó tal confianza de la corte que, tras la muerte del rajá Tuljaji, en 1787, se convirtió en responsable de la protección del joven heredero Serfoji II, entonces con cerca de diez años, a quien educó y apadrinó durante años.
En 1779 fue enviado como emisario de paz al sultán Hyder Ali de Mysore, atravesando con seguridad territorio enemigo. La misión no impidió la guerra que siguió, un recordatorio sobrio de que su influencia, real, tenía límites frente a la política de las grandes potencias.
Su fama de integridad también tenía un lado más rígido. En Tirunelveli, se negó durante años a bautizar a Clarinda, una viuda brahmana que vivía, fuera del matrimonio, con un oficial británico que le había prometido casamiento. Solo aceptó bautizarla en 1778, después de la muerte de él. El episodio, registrado por biógrafos del siglo XIX, muestra a un hombre de reglas firmes, no siempre flexible, pero que se convirtió también, sin que él lo planeara, en semilla de la iglesia de Tirunelveli, hoy una de las comunidades cristianas más antiguas del sur de la India.
Schwartz no es recordado como teólogo original ni como predicador de particular elocuencia. Su peso histórico vino de otro lugar: escuelas abiertas a todos, apoyo financiero de su propio bolsillo a jóvenes indios que formaba para el ministerio, y una vida que, según contemporáneos británicos, ayudó a restaurar la reputación moral de los europeos en la región.
En 1793, un pariente de la familia real usurpó el trono de Tanjore y apartó del poder a Serfoji II. Schwartz intervino para enviar al joven príncipe a Madras, donde pudo continuar sus estudios bajo protección británica. Solo después de la muerte del misionero, en junio de 1798, Serfoji II fue reconducido al trono, un recordatorio de que ni siquiera su influencia bastó para evitarle al ahijado años de exilio.
Murió en Tanjore, el 13 de febrero de 1798, a los 71 años. Serfoji II, ya rajá restaurado, mandó erigirle un monumento en la iglesia y escribió versos en su homenaje, un gesto raro de un gobernante hindú hacia un misionero cristiano.
Su modelo de misión, lengua aprendida a fondo, educación para todos, formación de liderazgos locales y respeto por otras tradiciones religiosas, sigue siendo referencia para el trabajo misionero en el sur de Asia hasta hoy.
