Pocos ejemplos muestran tan bien lo que significa aprender la lengua de un pueblo para darle la Biblia como el pastor inglés que pasó décadas estudiando los sonidos de una lengua nativa americana, solo para poner en manos de sus vecinos algonquinos un Nuevo Testamento y después una Biblia entera, la primera impresa en suelo americano.
Nacido en Widford, Inglaterra, en 1604, John Eliot se graduó en el Jesus College, en Cambridge, y emigró a la colonia de Massachusetts en 1631. Se estableció como pastor de la iglesia de Roxbury en 1632, cargo que ocupó hasta su muerte, casi seis décadas después.
Eliot se dedicó a aprender la lengua massachusett con la ayuda de intérpretes indígenas. Un primer intento de predicar en esa lengua, en 1646, junto al sachem Cutshamekin, fue recibido con desdén por los oyentes. Semanas después, el 28 de octubre de ese año, predicó con éxito en la aldea del líder Waban, cerca de Boston, en lo que se considera el primer sermón registrado en massachusett. A partir de entonces, pasó a viajar regularmente para predicar a los pueblos algonquinos en su propia lengua.
En 1651 fundó Natick, la primera de las llamadas aldeas de oración, comunidades de indígenas convertidos organizadas con líderes y leyes propias. A lo largo de los años siguientes, llegaron a existir cerca de catorce aldeas así en la Nueva Inglaterra colonial, bajo la orientación de Eliot.
Su obra más duradera fue la traducción de la Biblia al massachusett, publicada por partes a partir de 1661 y completa en 1663, con el apoyo del impresor nativo James Printer. Fue la primera Biblia impresa en cualquier lengua en el continente americano.
El proyecto de Eliot también llevaba las marcas de su tiempo: exigía que los convertidos se cortaran el cabello, adoptaran vestimentas y costumbres inglesas y vivieran en núcleos familiares al estilo europeo, rompiendo lazos tradicionales de parentesco y comunidad, como señal de conversión. Y cuando estalló la Guerra del Rey Felipe, en 1675, los propios aliados indígenas de Eliot fueron apresados por las autoridades coloniales y enviados a la isla Deer, donde más de quinientos murieron de frío y hambre.
Eliot protestó contra el internamiento, aunque su protesta no fue capaz de impedirlo ni de abreviarlo. Después de la guerra, él y el oficial Daniel Gookin ayudaron a reorganizar el regreso de los sobrevivientes. El episodio expone los límites de su época, incluso en medio de un esfuerzo genuino de cuidado.
Eliot murió en Roxbury en 1690, dejando una lengua registrada en gramática y diccionario y un modelo de traducción bíblica en lengua nativa. Su ejemplo anticipó, siglos antes, el principio hoy seguido por traductores de la Biblia alrededor del mundo: cada pueblo merece oír las Escrituras en su propia lengua.