Todo inmigrante que alguna vez dejó su tierra natal, su casa y su posición por causa de una convicción entiende algo de lo que John Cotton vivió a los 47 años: un pastor respetado en Inglaterra, obligado a cruzar el Atlántico para seguir predicando el evangelio como le dictaba su conciencia.
Nacido en Derby, Inglaterra, en 1585, Cotton ingresó en Cambridge en 1598, con apenas 13 años. Estudió en el Trinity College, donde se graduó de bachiller en 1603, y luego en el Emmanuel College, el más puritano de la universidad, donde se convirtió en fellow y pasó a enseñar hebreo, teología y retórica. En total, permaneció en Cambridge durante 14 años.
En 1612 asumió el púlpito de la iglesia de St. Botolph, en Boston, en la región de Lincolnshire, donde ministró durante 21 años.
A lo largo de esos años, Cotton se acercó cada vez más al puritanismo, abandonando ritos anglicanos que consideraba sin base bíblica. En 1630 predicó el sermón de despedida a la flota de John Winthrop, basado en 2 Samuel 7:10, comparando la colonia con la tierra prometida por Dios a Israel.
Procesado en 1632 por su postura inconformista, emigró en 1633 a la colonia de la Bahía de Massachusetts, en América, huyendo de la persecución que la Iglesia de Inglaterra ejercía contra los puritanos. Allí se convirtió en pastor de la Primera Iglesia de Boston, cargo que ocupó hasta su muerte, y pronto pasó a ser reconocido como el teólogo más influyente de la colonia.
Cotton sistematizó la autonomía congregacional en obras como Las llaves del reino de los cielos (1644) y El camino de las iglesias de Cristo en Nueva Inglaterra (1645), defendiendo que cada congregación local, y no una jerarquía eclesiástica, posee la autoridad de las llaves entregadas por Cristo. La primera obra llegó a convencer al teólogo John Owen de dejar el presbiterianismo y abrazar el congregacionalismo.
Su trayectoria también tiene sombras documentadas: Cotton participó en la disputa que llevó al destierro de Roger Williams por divergencias sobre la libertad religiosa, llegando incluso a escribir en defensa de esa expulsión. Durante la Controversia Antinomiana, apoyó inicialmente a Anne Hutchinson, su antigua feligresa en Inglaterra, pero luego se volvió en su contra bajo presión de los demás pastores y magistrados, y fue él mismo quien pronunció su excomunión en 1638, contribuyendo directamente a su juicio y expulsión de la colonia.
En 1646 publicó el catecismo Leche para niños, una introducción a la fe en preguntas y respuestas que se convertiría en el primer libro infantil impreso en las colonias americanas, usado por generaciones en la educación cristiana de los niños en Nueva Inglaterra. Su hija María se casaría con el pastor Increase Mather, y el hijo de la pareja, Cotton Mather, heredaría esa vocación de enseñar la fe a las nuevas generaciones.
La vida de Cotton recuerda que las convicciones cuestan caro, y que incluso los teólogos más influyentes se equivocan al tratar con quienes piensan diferente. Su búsqueda de iglesias fieles y bien instruidas sigue desafiando a quienes hoy forman comunidades cristianas en tierras lejanas.
