Toda ciudad tiene gente que perdió la brújula moral, entumecida por la indiferencia. Fue para ese público que Sam Jones dedicó su vida: un predicador que cambió la solemnidad de los púlpitos por chistes, jergas e historias cotidianas para sacudir conciencias adormecidas.
Nacido el 16 de octubre de 1847 en Oak Bowery, Alabama, fue criado en Cartersville, Georgia, en una familia de tradición metodista. Se graduó como abogado y se casó con Laura McElwain en 1868, pero el alcoholismo destruyó su carrera y lo redujo a trabajos manuales para sostener a su familia.
En agosto de 1872, junto al lecho de muerte de su padre, prometió abandonar la bebida. Días después, frente a su propio reflejo en un bar, se arrepintió y decidió seguir a Cristo. Una semana más tarde ya predicaba su primer sermón, con el texto de Romanos 1:16.
Ordenado por la Conferencia Norte de Georgia de la Iglesia Metodista Episcopal del Sur, pasó años como predicador itinerante rural antes de convertirse en agente de recaudación del Orfanato Metodista de Decatur, función que lo llevó a predicar en ciudades cada vez más grandes.
El avivamiento de Nashville, en 1885, lo proyectó al escenario nacional: miles se reunieron durante tres semanas bajo una carpa, entre ellos el capitán de barco Tom Ryman, cuya conversión resultó en la construcción del Union Gospel Tabernacle, hoy el histórico Ryman Auditorium.
Jones se hizo conocido por el lema quit your meanness, abandona tu maldad, resumen de una predicación que prescindía de debates doctrinales y exigía un cambio práctico de vida: dejar de beber, pagar deudas, tratar bien a los empleados.
Su humor grosero y la informalidad agradaban a las multitudes, pero irritaban a parte de la élite eclesiástica y cultural: el escritor Mark Twain llegó a satirizarlo en un relato, retratándolo como un estorbo ruidoso incluso en el cielo, y los teólogos notaban poco interés suyo por la exégesis bíblica. Los historiadores también registran que, como buena parte del clero blanco sureño de su época, Jones defendía la segregación racial y tuvo una postura ambigua frente a la violencia de los linchamientos contra los negros, una mancha que contrasta con su discurso de reforma moral. En 1893, el roce con la jerarquía metodista lo llevó a romper y seguir como evangelista independiente.
Murió el 15 de octubre de 1906, en un viaje en tren cerca de Perry, Arkansas, cuando regresaba de una campaña en Oklahoma. Su llamado sencillo y directo a la conversión inspira hasta hoy a quienes buscan alcanzar a multitudes alejadas de la iglesia con un lenguaje accesible.
