Roger Youderian nació el 21 de enero de 1924, en Sumatra, en el estado estadounidense de Montana, hijo de un agricultor de ascendencia armenia. A los nueve años tuvo poliomielitis, que le dejó secuelas leves, pero logró superarlas hasta el punto de jugar baloncesto en el colegio.
En 1943 se alistó en el Ejército de los Estados Unidos y se convirtió en paracaidista, sirviendo en Europa durante la Segunda Guerra Mundial. Participó en la Batalla de las Ardenas y en el salto sobre el Rin, en la Operación Varsity. Aún siendo soldado, se convirtió al evangelio con la ayuda de un capellán militar.
De regreso a los Estados Unidos, se graduó en educación cristiana por el Northwestern College, en Minnesota, en 1950. Al año siguiente se casó con Barbara Orton, compañera de universidad, y la pareja decidió servir como misioneros enviados por la agencia evangélica Gospel Missionary Union.
En 1953, Roger, Barbara y su hija pequeña, Beth, embarcaron hacia Ecuador. Después de estudiar español en Quito, la familia se estableció en Macuma, en la selva amazónica, para trabajar junto a los veteranos Frank y Marie Drown entre el pueblo jivaro.
Los primeros años estuvieron marcados por la dificultad con el idioma y el desánimo. Cerca de un año después, extendió el trabajo al pueblo achuar, pero tuvo dificultad en ver fruto espiritual: cerca de la Navidad de 1955 llegó a escribir en su diario que estaba a punto de desistir, que no veía futuro en aquel trabajo y que lo más sensato sería marcharse.
Días después, todavía en diciembre de 1955, registró en el mismo diario una renovación de entrega, decidiendo morir para sí mismo para vivir para Dios. Fue en ese período cuando el piloto misionero Nate Saint lo invitó a integrar el equipo que intentaría el primer contacto pacífico con los huaorani, entonces llamados auca, pueblo aislado y temido por sus ataques a extraños. Youderian aceptó, aun consciente de los riesgos.
El 3 de enero de 1956, se unió a Jim Elliot, Ed McCully, Nate Saint y Pete Fleming en un campamento a orillas del río Curaray, en el lugar bautizado como Palm Beach. Después de contactos iniciales aparentemente amistosos el 6 de enero, los cinco fueron atacados y muertos a lanza por guerreros huaorani el 8 de enero, cuando Youderian, el último de los cinco en ser alcanzado, intentaba usar la radio para pedir socorro.
La noticia, ilustrada por las fotos del fotógrafo Cornell Capa en la revista Life, recorrió el mundo e impulsó una nueva generación de misioneros. Años después, huaoranis involucrados en el ataque se convirtieron al evangelio, y familiares de los cinco mártires volvieron a vivir entre el pueblo que los había matado.
