Pocos himnos evangélicos conmueven tanto como ‘It Is Well with My Soul’. La melodía que sostiene esas palabras nació del talento de un hombre que creció en la pobreza y murió joven, en uno de los peores desastres ferroviarios de los Estados Unidos.
Philip Paul Bliss nació el 9 de julio de 1838, en una cabaña de troncos en Hollywood, condado de Clearfield, Pensilvania. Hijo de un padre devoto que leía la Biblia y oraba diariamente con la familia, creció entre granjas y campamentos madereros, con poca escolaridad formal.
A los doce años, en 1850, hizo su primera profesión pública de fe y fue bautizado por inmersión en la iglesia bautista de Cherry Flats, en el condado de Tioga. Siendo aún niño, oyó un piano por primera vez y quedó fascinado por el sonido, un recuerdo que llevaría por el resto de su vida.
En 1859 se casó con Lucy Young, de familia musical, quien lo animó a desarrollar su don para la composición. La pareja se mudó a Chicago en 1864, donde Bliss pasó a trabajar en la editorial musical Root and Cady, componiendo himnos y dirigiendo convenciones musicales por el Medio Oeste estadounidense.
En 1869 conoció al evangelista Dwight L. Moody, quien lo animó a dedicar la música al evangelio. Junto al mayor Daniel W. Whittle, compuso ‘Hold the Fort’ y ‘Jesus Loves Even Me’ y, en 1874, dejó el trabajo secular para cantar a tiempo completo en las campañas evangelísticas.
En 1876 escribió la melodía que acompañaría los versos de Horatio Spafford en ‘It Is Well with My Soul’, himno nacido del dolor de un padre que había perdido a sus hijas en el mar. Bliss nunca registró los derechos de autor de sus composiciones y destinó a causas benéficas el dinero recaudado con sus himnarios.
El 29 de diciembre de 1876, viajando en tren hacia Chicago, Bliss y Lucy murieron en el desastre ferroviario de Ashtabula, en Ohio: un puente de hierro cedió bajo el tren en medio de una tormenta de nieve, lanzando los vagones al desfiladero y provocando un incendio. Los cuerpos de la pareja nunca fueron identificados con certeza entre los restos. Una versión de la época, atribuida a un único testigo, afirmaba que Bliss habría escapado de las llamas y regresado para intentar liberar a Lucy, atrapada entre los escombros; el propio amigo y biógrafo D. W. Whittle registró, al año siguiente, que esa historia no pasaba de una conjetura y no fue confirmada por ningún sobreviviente. La pareja dejó dos hijos pequeños, Philip Paul Jr. y George Goodwin, criados después por parientes.
La maleta de Bliss llegó intacta a Chicago, con el manuscrito inédito de ‘I Will Sing of My Redeemer’, concluido por otro compositor después de su muerte. Sus himnos cruzaron el Atlántico con los avivamientos de Moody y Sankey y siguen, más de un siglo después, dando voz a la fe de iglesias en todo el mundo.
