Harriet Beecher Stowe creció en una casa llena de sermones y de Biblia abierta. Hija del predicador calvinista Lyman Beecher, perdió a su madre a los cinco años y fue criada entre hermanos que se convertirían en pastores y educadores. Desde muy pronto, fe y letras anduvieron juntas en su formación.
En 1832, la familia se mudó a Cincinnati, en Ohio, ciudad fronteriza con estados esclavistas. Allí Harriet vio de cerca lo que los sermones solo describían: en 1833 visitó una granja en Kentucky y presenció una subasta de personas esclavizadas, escena que nunca olvidó. Se casó en 1836 con Calvin Ellis Stowe, profesor de literatura bíblica del Lane Theological Seminary.
En 1849, en medio de una epidemia de cólera, perdió a su hijo Samuel Charles, de dieciocho meses. Años después escribiría que fue junto a esa tumba donde aprendió lo que siente una madre esclavizada cuando le arrancan a su hijo. El dolor personal se convertiría en materia de compasión por el otro.
La aprobación de la Ley del Esclavo Fugitivo en 1850 la llevó a actuar. Viviendo ya en Brunswick, Maine, escribió al editor del periódico The National Era anunciando que escribiría sobre la esclavitud. La novela salió en capítulos semanales a partir de junio de 1851, y en libro, con el título La cabaña del tío Tom, publicado en marzo de 1852, vendió trescientas mil copias solo en los Estados Unidos en el primer año.
La obra usaba lenguaje e imágenes bíblicas, el hermano vendido como José, la madre que huye con su hijo, para mostrar que la esclavitud contradecía el evangelio que los propios amos profesaban. Ante acusaciones sureñas de exageración, publicó en 1853 A Key to Uncle Tom’s Cabin, reuniendo documentos, testimonios y registros reales que sustentaban lo que había escrito.
El éxito también trajo tropiezos. La obra recurre a tipos y caricaturas de personajes negros que, con el tiempo, pasaron a leerse como estereotipos paternalistas, y el propio nombre “tío Tom” acabó convirtiéndose, décadas después, en un insulto para designar sumisión excesiva. Ya anciana, un artículo suyo de 1869 sobre la vida de Lord Byron, en el que repetía una acusación de incesto contra el poeta, generó un fuerte escándalo, hizo que la revista Atlantic Monthly perdiera un tercio de sus suscriptores y le costó parte del prestigio conquistado.
Recibida por Lincoln en 1862 y testigo de la Guerra Civil, Stowe vivió para ver el fin legal de la esclavitud que había ayudado a golpear con su pluma. Murió en 1896, en Hartford, tras años de memoria debilitada. Dejó el recuerdo de que una historia bien contada, enraizada en la convicción de que todo ser humano lleva la imagen de Dios, puede sacudir a una nación entera.