Pocos nombres evocan tanto la imagen del misionero convertido en explorador como David Livingstone. Niño que trabajaba catorce horas al día en una hilandería de algodón en Escocia, se convirtió en el rostro más conocido de la presencia cristiana en África en el siglo XIX, entre hazañas y fracasos que la historia no dejó olvidar.
Nacido en 1813 en Blantyre, Escocia, hijo de un vendedor ambulante de té, Livingstone comenzó a trabajar a los diez años en una hilandería de algodón y estudiaba de noche. Se graduó en medicina en Glasgow y, en 1840, partió hacia África al servicio de la Sociedad Misionera de Londres, decidido a servir como médico misionero.
Se estableció en la misión de Kuruman, donde conoció a Mary Moffat, hija del misionero Robert Moffat, con quien se casó en 1845. Sechele, jefe local, se convirtió en su único converso directo; años después, al retomar por un tiempo prácticas como la poligamia, fue visto por Livingstone como un retroceso, aunque la historia reconozca en Sechele a un evangelista notable, que siguió liderando cultos y difundiendo la fe cristiana entre los propios bakwena y pueblos vecinos.
Livingstone pronto cambió el trabajo fijo de misión por la exploración, convencido de que abrir caminos hacia el interior también servía al evangelio. Cruzó el desierto del Kalahari hasta el lago Ngami en 1849 y, en 1855, avistó las cataratas que bautizó como Victoria, haciéndose célebre en Inglaterra.
La fama trajo la Expedición del Zambeze, entre 1858 y 1864, financiada por el gobierno británico. La empresa estuvo marcada por errores técnicos, como sobrestimar la navegabilidad del río, y por roces graves con el equipo: Livingstone despidió al artista Thomas Baines bajo la acusación de robo que registros posteriores consideran injusta, basada en relatos de su hermano Charles. Su esposa Mary, que había pasado años separada de él y, en ese período, llegó a desarrollar problemas con la bebida, se reencontró con él en la expedición y murió de malaria en 1862; los propios hijos del matrimonio se quejarían, más tarde, de haber convivido poco con su padre. Muchos, en la época, consideraron la expedición un fracaso.
Aun así, Livingstone insistió en una última travesía, en busca de las fuentes del río Nilo, y pasó años aislado en el interior africano. Enfermo, sin recursos y enfrentando deserciones entre sus cargadores, llegó a depender del apoyo y la hospitalidad de comerciantes árabes de esclavos, como Tippu Tip, para sobrevivir, una contradicción que convivió con su lucha declarada contra el tráfico. En 1871, fue encontrado por el periodista Henry Morton Stanley, episodio que se hizo famoso por el saludo “Dr. Livingstone, supongo?”.
Murió en 1873, arrodillado en oración, en una aldea de la actual Zambia. Sus compañeros africanos, Chuma y Susi, cargaron su cuerpo durante meses hasta la costa; el corazón quedó enterrado bajo un árbol, y el cuerpo fue sepultado en la Abadía de Westminster, en Londres.
Sus relatos sobre el tráfico de esclavos en el este africano, aunque las cifras que presentaba hayan sido cuestionadas por historiadores como exageradas, pesaron en la firma del tratado que cerró los mercados de esclavos de Zanzíbar, semanas después de su muerte. Livingstone dejó menos conversos directos que mapas y causas, pero su ejemplo de perseverancia y compasión práctica sigue inspirando la misión cristiana hasta hoy.
