Mahra

La lengua de los mahras, el mehri, pertenece a la familia de las lenguas survarábigas modernas, una rama semítica distinta del árabe que se conserva desde antes de la llegada del islam a la región. Los estudiosos entienden estas lenguas como parientes de las antiguas lenguas inscritas en piedra en la Arabia antigua, como el sabeo, y no como sus descendientes directas, lo que revela raíces muy antiguas.

Con la expansión del islam a partir del siglo VII, los mahras fueron incorporados al mundo musulmán, pero mantuvieron la lengua y la organización tribal como marcas de identidad propia. A lo largo de los siglos formaron un sultanato propio, el de Qishn y Socotra, que unía Al Mahrah, en Yemen, y la isla de Socotra, hasta su extinción en 1967, cuando las fronteras modernas ya dividían al pueblo entre Yemen y Omán.

La vida mahra todavía gira en buena parte en torno a los rebaños de camellos y cabras, llevados de un pasto a otro según la estación, y a la pesca en el litoral del sur de Arabia. Generaciones de convivencia con el mar y el desierto dejaron un vocabulario propio para leer vientos, mareas y señales del tiempo, un conocimiento transmitido de padres a hijos como cualquier otro oficio.

Cada tribu sigue bajo un jeque, responsable de decidir el uso de las tierras de pastoreo y de mediar los asuntos del grupo con autoridad también religiosa. Los hijos son vistos como la mayor riqueza de una familia: los varones reciben la herencia y dan continuidad al nombre, las mujeres son preparadas para formar y sostener nuevos hogares mediante el matrimonio. El café compartido a lo largo del día es el momento en que se conversan las decisiones de la tribu.

Los mahras son musulmanes sunitas, y la fe islámica está entrelazada con la propia identidad tribal: el jeque que lidera cada tribu también es reconocido como autoridad en asuntos religiosos, y es él quien media la relación del grupo con los forasteros. Las oraciones y las costumbres islámicas marcan el ritmo de los días, junto a tradiciones locales transmitidas por generaciones dentro de cada tribu.

Profesar otra fe se entiende no solo como un error personal, sino como una afrenta a toda la tribu, capaz de costarle a un mahra la familia, el honor, el sustento y, en algunos casos, la propia vida. Por eso la conversión al islam y la lealtad al jeque siguen siendo, para la mayoría de los mahras, inseparables de pertenecer al pueblo.

La lengua mehri todavía no tiene una Biblia completa: existen solo pequeñas porciones traducidas, y la mayor parte del pueblo nunca ha tenido contacto con ellas. Como el mehri se habla principalmente, y no se escribe, en el día a día, la oralidad pesa más que cualquier texto impreso. Para los mahras que también hablan árabe, al menos los recursos en árabe yemenita están a su alcance, aunque no sustituyen el oír la Palabra en la lengua del corazón.

Entre los mahras, pertenecer al islam y pertenecer a la tribu son la misma cosa: abandonar la fe del jeque y de los antepasados significa romper con el honor de la familia y correr el riesgo de perderlo todo, desde la convivencia hasta el propio sustento. La vida seminómada y la distancia de los centros urbanos dejan pocas oportunidades de contacto con un cristiano o con cualquier testimonio del evangelio en su propia lengua.

Años de inestabilidad y las dificultades de la vida seminómada en el sur de Arabia hacen de la subsistencia diaria una lucha constante para muchas familias mahras. Falta también alcance: no se conoce ningún trabajo de anuncio del evangelio entre ellos, y la lengua mehri sigue sin una Biblia completa o materiales ampliamente disponibles.

Quien entre los mahras llegara a seguir a Jesús enfrentaría solo el rechazo de su propia tribu, necesitando un aliento y una comunidad de fe que hoy prácticamente no existe.