Koli of Gujarat

Los registros sobre los koli se remontan al menos al siglo XV, cuando pequeños jefes koli erigían dominios que rara vez superaban los límites de una sola aldea a lo largo del litoral de Guyarat. A lo largo de los siglos, algunos clanes se destacaron en la navegación y en el control de rutas marítimas, mientras otros se establecieron como agricultores en el interior.

Bajo el dominio británico, los koli fueron por un tiempo clasificados como tribu criminal, etiqueta que cargaron durante décadas, hasta ser reconocidos como casta marcial durante la Primera Guerra Mundial. Después de la independencia de la India, muchos perdieron tierras frente a castas más poderosas y pasaron a depender del trabajo asalariado, un escenario que aún marca a buena parte de las comunidades koli hoy.

La mayoría de los koli vive hoy de la agricultura, del cultivo de arroz, trigo y maíz, además de la cría de ganado, la producción de leche y la avicultura. En las comunidades costeras y en las salinas de Kutch, la pesca y la extracción de sal siguen siendo oficios tradicionales, y muchos complementan sus ingresos con trabajo asalariado.

La familia nuclear es la base de la organización social, pero el clan sigue siendo la referencia de pertenencia y de resolución de disputas. Los matrimonios, que suelen durar de tres a cuatro días, siguen reuniendo al clan y marcando la vida comunitaria, aunque la identidad koli permanezca dispersa en tantos subgrupos.

Casi todos los koli son hindúes, y cada clan suele rendir culto a su propia divinidad familiar, transmitida de generación en generación dentro del mismo linaje. Esta devoción al dios del clan convive con el culto a las divinidades regionales de Guyarat y con las fiestas del calendario hindú vividas colectivamente.

La posición de cada koli dentro del hinduismo varía según el subgrupo: algunos adoptan costumbres y rituales asociados a los rajput para reivindicar un prestigio social más alto, mientras otros permanecen entre las castas clasificadas oficialmente como social y económicamente más desfavorecidas en Guyarat. Esta jerarquía interna, heredada del clan y del linaje familiar, influye directamente en quién se acerca o se aleja de la fe de sus vecinos.

El guyaratí cuenta con una de las traducciones bíblicas más antiguas de la India, con el Nuevo Testamento y después la Biblia completa disponibles desde hace más de dos siglos, además de una edición revisada de la Biblia completa lanzada más recientemente. Hoy ya existen audio, videos y aplicaciones en guyaratí, pero para la mayoría de los koli la Escritura todavía suena como algo ajeno a la identidad hindú del clan, y pocos llegan a abrirla.

Ser koli es, para la gran mayoría, ser hindú: la fe está entrelazada con el clan, con la divinidad de la familia y con las costumbres que marcan a cada subgrupo. Dejar esa devoción se ve como romper con el propio clan y, en muchos casos, con la búsqueda histórica de reconocimiento y estatus social, ya sea por la vía rajput, ya sea por la permanencia dentro del hinduismo popular. La dispersión de los koli en decenas de subcastas con pocos lazos entre sí también dificulta que el evangelio circule de un grupo a otro.

Muchas familias koli, especialmente las que dependen de la pesca, de la agricultura de subsistencia o del trabajo asalariado, todavía enfrentan falta de electricidad, agua potable y acceso a la medicina básica. La pérdida histórica de tierras profundizó la vulnerabilidad económica de buena parte de las comunidades.

Junto a estas carencias materiales, existe la necesidad de comunidad y discipulado para los pocos koli que ya siguen a Jesús, hoy dispersos y sin mucho apoyo en medio de un pueblo tan numeroso y fragmentado en clanes.

La lengua guyaratí cuenta hoy con una Biblia completa en edición recientemente revisada y con un número creciente de recursos en audio, video y aplicaciones, ampliando los caminos por los cuales la Palabra puede alcanzar a los koli en su propia lengua. Ya existen koli que siguen a Jesús, señal de que el evangelio encuentra espacio incluso en una identidad tan marcada por el hinduismo de clan.