Pocas personas han cambiado tanto la lengua inglesa como William Tyndale. Arriesgó y perdió la propia vida por el deseo de que cualquier lector común, sin latín ni griego, pudiera leer la Biblia con sus propias palabras, en su propia lengua.
Nacido hacia 1494 en Gloucestershire, Inglaterra, Tyndale estudió en Oxford y luego en Cambridge. Se convirtió en uno de los lingüistas más talentosos de su generación, dominando el griego, el hebreo y varias lenguas modernas de Europa.
Mientras trabajaba como preceptor en la familia Walsh, en Little Sodbury, Gloucestershire, se vio envuelto en un debate con un clérigo local que defendía la autoridad del papa por encima de la Escritura. Fue en ese contexto que, según el relato de John Foxe, habría declarado que haría que el muchacho que araba el campo conociera más las Escrituras que aquel religioso.
Convencido de que el pueblo necesitaba la Escritura en su propia lengua, viajó a Londres y pidió apoyo al obispo Cuthbert Tunstall para traducir el Nuevo Testamento del griego. Ante la negativa, comprendió que no había lugar en Inglaterra para ese trabajo.
En 1524, dejó Inglaterra y pasó a vivir exiliado en el continente europeo. Allí concluyó la traducción del Nuevo Testamento a partir del griego original, impresa en Worms en 1526 y luego contrabandeada a Inglaterra escondida en fardos de tela.
Las autoridades reaccionaron con dureza: se compraron ejemplares y se quemaron públicamente, y Tyndale fue condenado como hereje. Aun así, siguió revisando el Nuevo Testamento y avanzó en la traducción del Pentateuco, siempre huyendo entre ciudades como Colonia, Worms y Amberes.
Hombre de convicciones firmes, Tyndale también fue descrito por sus contemporáneos como difícil e inflexible. Entró en conflicto con otros reformadores, como George Joye, por discrepar de revisiones hechas a su propio texto sin su autorización. Sostuvo además un enfrentamiento público y áspero con el estadista católico Thomas More, quien lo acusaba de herejía; la disputa se extendió por varias obras publicadas por ambos lados.
En 1535, fue traicionado por un conocido, Henry Phillips, y apresado cerca de Amberes. Pasó cerca de dieciocho meses en la prisión del castillo de Vilvoorde, cerca de Bruselas, donde siguió estudiando hebreo, hasta ser condenado por herejía ligada a las ideas de la Reforma.
Ejecutado en octubre de 1536, sus últimas palabras, según el cronista John Foxe, fueron un pedido para que los ojos del rey de Inglaterra fueran abiertos. Su traducción se convirtió en la base de la Biblia del Rey Jacobo y de casi toda Biblia en inglés publicada desde entonces.
