Pocas personas cambian el rumbo de su vida por un solo momento de convicción. William Chalmers Burns tenía dieciséis años y ya estudiaba Derecho como aprendiz en Edimburgo cuando sintió lo que describió como su alma siendo atravesada por dentro, como por un dardo. Poco después, caminó treinta y seis millas hasta Kilsyth, donde vivía su familia, para contarles que abandonaba los planes de Derecho y seguiría hacia el ministerio.
Nació en 1815, en la aldea de Dun, hijo del pastor William Hamilton Burns. Se formó en Aberdeen y estudió teología en Glasgow, siendo autorizado a predicar en 1839, a los veinticuatro años. Ese mismo año, sustituyendo al pastor Robert Murray M’Cheyne en Dundee, comenzó a atraer multitudes.
En julio de 1839, predicando en la iglesia de su padre en Kilsyth, vio estallar un avivamiento que pronto se extendió a Dundee y a buena parte de Escocia. En los ocho años siguientes, recorrió Inglaterra, Irlanda y Canadá como predicador itinerante, enfrentando apedreamientos y multitudes hostiles sin dejar de predicar al aire libre.
En 1847, se convirtió en el primer misionero de la recién formada misión de la Iglesia Presbiteriana de Inglaterra, embarcando desde Portsmouth rumbo a Hong Kong. Pasó el viaje estudiando cantonés y, al llegar, vivió con familias locales para aprender el idioma y las costumbres del pueblo.
Los primeros años en China fueron de trabajo arduo y pocos frutos: en Cantón, pasó dieciséis meses casi sin resultado visible, y más tarde reconoció, en cartas, el desgaste espiritual del contacto diario con un ambiente marcado por el opio y la idolatría.
En 1855, en Shanghái, conoció al joven Hudson Taylor. Los dos se convirtieron en amigos cercanos y viajaron juntos rumbo a Swatow. Siguiendo el ejemplo de Taylor, Burns comenzó a vestir trajes chinos a partir de diciembre de aquel año, buscando reducir el alboroto de las multitudes y acercarse a la gente común.
Taylor reconocería después en Burns a un mentor espiritual, marcado por la oración constante y la sencillez radical. Esa convivencia ayudó a moldear principios que, años más tarde, darían forma a la Misión al Interior de China.
A lo largo de veintiún años como misionero en China, Burns volvió a Escocia solo una vez, entre 1854 y 1855, quedándose poco tiempo junto a su familia antes de regresar a Asia. Historiadores de la misión también observan que su estilo extremadamente itinerante, sin parroquia fija ni plan a largo plazo, dejó pocas estructuras eclesiásticas organizadas, a diferencia de misioneros más volcados a la construcción de iglesias e instituciones locales.
Burns pasó sus últimos años en Pekín y después en Manchuria, todavía traduciendo himnos y el libro El progreso del peregrino a dialectos chinos. Murió en Newchwang, en abril de 1868, a los cincuenta y tres años, lejos de su familia, pidiendo ser sepultado con las ropas chinas que había vestido por más de una década.
