Pocas veces un aula en Cambridge estuvo tan llena como cuando Thomas Cartwright subía a la cátedra para comentar el libro de Hechos. Los estudiantes llenaban los pasillos para escuchar a un profesor que parecía decir, sin rodeos, que la iglesia de Inglaterra necesitaba volver al modelo de los apóstoles.
Nacido hacia 1535, probablemente en Royston, Hertfordshire, Cartwright creció en medio de los vaivenes religiosos de los reinados de María I e Isabel I. Ingresó joven en Cambridge, primero en Clare Hall, luego en el St John’s College y en el Trinity, donde se convirtió en uno de los eruditos más admirados de su generación.
En 1569 se convirtió en profesor de teología de la cátedra Lady Margaret, el puesto más codiciado de la universidad. Sus clases defendían que obispos y arzobispos no tenían base en las Escrituras, y que la iglesia debía ser gobernada por presbíteros, a la manera de las primeras comunidades cristianas.
La osadía tuvo un precio alto. En 1570, el propio vicecanciller John Whitgift, más tarde arzobispo de Canterbury, le quitó la cátedra; al año siguiente, perdió también su plaza en el Trinity. Cartwright partió hacia el continente, pasó una temporada con el reformador Teodoro Beza en Ginebra y, al volver a Inglaterra en 1572, se involucró en la defensa pública de un panfleto que pedía la reforma de la disciplina eclesiástica.
Siguió una larga disputa por escrito con Whitgift, la Controversia de la Admonición, que hizo de Cartwright el nombre más conocido del presbiterianismo inglés. Perseguido, vivió buena parte de trece años fuera de Inglaterra, pastoreando comunidades de comerciantes ingleses en Amberes, en la actual Bélgica, y en Middelburg, en la actual Holanda.
Sus contemporáneos reconocían su erudición en latín, griego y hebreo, pero también señalaban un temperamento impulsivo: en los debates, se dejaba llevar por la impetuosidad, y al menos un crítico lo describió como un polemista contencioso, de modales poco amables. Cartwright nunca escondió su convicción con moderación.
De vuelta en Inglaterra en 1585, se convirtió en maestro del hospital del conde de Leicester en Warwick, cargo que ocupó hasta su muerte. Aun así, fue encarcelado en la prisión de Fleet entre 1590 y 1592, por negarse a prestar, bajo juramento, la declaración exigida por la alta comisión eclesiástica contra sus propios compañeros puritanos.
Cartwright murió en Warwick el 27 de diciembre de 1603, dos días después de predicar por última vez, el día de Navidad, teniendo por texto justamente Eclesiastés 12:7. Dejó inconclusa la obra que más le había costado, una refutación del Nuevo Testamento católico de Reims, publicada solo quince años después de su muerte. Su visión de una iglesia regida por la Escritura, y no por la tradición, sigue viva donde los cristianos discuten cómo la Biblia debe moldear la vida de la comunidad.
