Antes de convertirse en uno de los misioneros más respetados del siglo 19 en el África austral, Robert Moffat trabajaba como jardinero en Escocia e Inglaterra. Fue en ese oficio sencillo que Dios preparó al hombre que traduciría la Biblia entera a una lengua africana por primera vez en la historia.
Nacido el 21 de diciembre de 1795 en Ormiston, Escocia, hijo de una familia modesta y criado en principios presbiterianos rígidos por su madre, Moffat tuvo poca educación formal. Trabajando como jardinero en Inglaterra, conoció a Mary Smith, hija de sus patrones en Dukinfield, y, influenciado por el metodismo, decidió hacerse misionero. Se unió a la Sociedad Misionera de Londres en 1816 y, al año siguiente, el 13 de enero de 1817, desembarcó en Ciudad del Cabo.
En enero de 1818, Moffat fue a vivir en la aldea del jefe Jager Afrikaner, temido en la región por asaltos y robos de ganado, sucediendo al misionero alemán Johann Ebner, que ya lo había bautizado como Christian Afrikaner en 1815. A lo largo de cerca de un año conviviendo con el pueblo, Moffat profundizó el discipulado y la enseñanza al jefe y, en 1819, lo llevó a Ciudad del Cabo, presentándolo a los colonos escépticos como prueba viva del poder transformador del evangelio.
Moffat se casó con Mary Smith el 27 de diciembre de 1819, en Ciudad del Cabo, y la pareja siguió hacia el interior. En 1824, se instalaron de forma permanente en la misión de Kuruman, entre el pueblo tswana, al norte del río Vaal. Los primeros años allí fueron de trabajo duro y resultado casi nulo, casi una década sin un solo convertido estable. Solo en 1829 los cultos comenzaron a atraer multitudes y surgieron los primeros convertidos duraderos.
Fue también en Kuruman donde Moffat dedicó décadas al mayor trabajo de su vida: aprender a fondo la lengua setswana y traducir las Escrituras a ella. Concluyó el Evangelio de Lucas hacia 1829 y, durante una licencia en Inglaterra entre 1839 y 1843, supervisó la impresión del Nuevo Testamento en setswana, publicado en Londres en 1840, la primera traducción completa del Nuevo Testamento a una lengua del África subsahariana. La Biblia completa, Antiguo y Nuevo Testamento, solo estaría lista e impresa en Kuruman en 1857, después de cerca de treinta años de estudio y trabajo.
Fue en ese mismo paso por Londres, hacia 1840, que Moffat conoció al joven David Livingstone, hospedado en la misma pensión para misioneros, en Aldersgate Street. Al relatar lo que veía en las llanuras del interior africano, animó al joven a no repetir una estación misionera ya existente, sino avanzar hacia territorio aún no alcanzado. Livingstone decidió partir hacia África ese mismo año y, en 1845, se casó con Mary, hija de Moffat, convirtiéndose en su yerno.
Los historiadores reconocen el trabajo de Moffat como pionero, pero también señalan límites: su traducción de la Biblia y de El progreso del peregrino al setswana llevaba consigo presupuestos culturales y lingüísticos del colonizador europeo, y su enfoque respecto a las costumbres tswana es descrito por algunos investigadores como paternalista, más preocupado por sustituir hábitos locales por patrones europeos de agricultura y vida que por comprenderlos en profundidad. Los estudiosos observan además que, a pesar de décadas de convivencia, Moffat nunca llegó a una comprensión profunda de la cultura africana ni a una cercanía personal con los tswana comparable a la que tuvo, por ejemplo, con el rey ndebele Mzilikazi.
Moffat permaneció en África por 54 años en total, entre llegada y jubilación, volviendo a Inglaterra en 1870 con su esposa Mary, quien murió en Brixton al año siguiente, en 1871. Él vivió aún más de una década, y murió el 9 de agosto de 1883, en Leigh, en el condado de Kent, a los 87 años, siendo sepultado en el cementerio de West Norwood, en Londres. Dejó como legado una Biblia en setswana, una misión consolidada en Kuruman y un yerno, Livingstone, que llevaría adelante la causa de África que él tanto amó.
