Jonathan Edwards leía filosofía que intrigaba a profesores adultos cuando aún era estudiante en Yale, pero fue una frase de la Biblia, no un argumento lógico, lo que cambió su vida. Confesó haber sentido, al leer 1 Timoteo 1:17, una dulzura en Dios que nunca había experimentado antes.
Nacido el 5 de octubre de 1703, en East Windsor, Connecticut, Edwards era hijo de pastor y nieto del influyente predicador Solomon Stoddard. Se graduó en Yale siendo aún joven y, en 1726, se convirtió en asistente de su abuelo en la iglesia congregacional de Northampton, Massachusetts, asumiendo el pastorado titular tras la muerte de Stoddard, en 1729.
En 1727 se casó con Sarah Pierpont, hija del pastor James Pierpont, uno de los fundadores de Yale. Sarah administraba la casa llena de hijos mientras el esposo escribía durante horas, y la correspondencia entre ambos revela un afecto poco común para la época. La pareja tuvo once hijos.
Entre 1734 y 1735, y de nuevo hacia 1740, los sermones de Edwards en Northampton provocaron olas de conversiones que se extendieron por las colonias americanas, episodio que se conoció como el Gran Despertar. En 1741, predicó en Enfield el sermón “Pecadores en las manos de un Dios airado”, símbolo del movimiento.
Como muchos de su época y región, Edwards tuvo personas esclavizadas en su casa a lo largo de su vida. En 1741 llegó a redactar, a pedido de un consejo de pastores, una defensa por escrito del derecho de un colega a poseer esclavos. En textos posteriores condenó el tráfico transatlántico como injusto, pero nunca rompió con la práctica de la esclavitud en sí ni liberó a quienes poseía. Es una contradicción que la historia registra sin eufemismos.
En 1750, divergencias sobre quién podía participar de la Cena del Señor llevaron a la iglesia de Northampton a destituirlo por votación. Edwards pasó entonces a servir como pastor y misionero entre el pueblo mohicano (también llamado mahican o housatonic) en Stockbridge, donde escribió algunas de sus obras más duraderas.
Invitado en 1758 a presidir el College of New Jersey, hoy Universidad de Princeton, murió pocas semanas después por complicaciones causadas por una inoculación contra la viruela.
Sus escritos sobre los afectos religiosos y la biografía que hizo del joven misionero David Brainerd influyeron en generaciones posteriores, entre ellas William Carey, mostrando que el pensamiento riguroso y la pasión por Dios pueden ir de la mano.
