Un hombre sencillo, hijo de un hojalatero, casi sin instrucción formal, se convierte en el autor del libro más leído del mundo cristiano después de la Biblia. La vida de John Bunyan muestra cómo Dios puede usar un vaso común para dejar una huella profunda en la fe de generaciones enteras.
Nacido cerca de Bedford, Inglaterra, y bautizado el 30 de noviembre de 1628, Bunyan aprendió el oficio de su padre y, a los dieciséis años, sirvió en el ejército parlamentario. Según su propio relato en Gracia abundante para el mayor de los pecadores, los años de juventud estuvieron marcados por blasfemias, juegos y una conciencia inquieta.
Se casó alrededor de 1649 con una joven cuya única dote fueron dos libros devocionales dejados por su padre. La lectura de esos libros, sumada a la predicación que escuchaba en Bedford, dio inicio a una larga crisis espiritual, descrita después con abundancia de detalles en su autobiografía.
Hacia 1653, Bunyan se unió a la iglesia separatista de Bedford y pronto comenzó a predicar, atrayendo multitudes con su lenguaje sencillo y vívido. Después de la Restauración de Carlos II, predicar fuera de la Iglesia Anglicana se convirtió en delito, y en 1660 fue arrestado por negarse a detenerse.
Pasó doce años en la prisión del condado, sosteniendo a su familia con la venta de cordones de zapatos hechos tras las rejas; su hija mayor, ciega de nacimiento, lo visitaba con frecuencia llevándole comida. Fue liberado en 1672 y se convirtió en pastor de la iglesia de Bedford.
En 1674, un episodio sacudió su reputación: al permitir que la joven Agnes Beaumont, de la iglesia de Bedford, montara en la grupa de su caballo camino a una predicación, vio morir repentinamente poco después al padre de ella, que se oponía a la participación de su hija en los cultos. Se difundieron rumores de envenenamiento y de un romance entre ambos; un jurado concluyó que la muerte había sido natural y ambos fueron absueltos, pero Bunyan tuvo que defenderse de las insinuaciones incluso en ediciones posteriores de su autobiografía.
Una nueva y breve prisión, entre 1676 y 1677, le dio tiempo para concluir El progreso del peregrino, publicado en 1678. El libro narra el viaje del personaje Cristiano rumbo a la Ciudad Celestial, en una alegoría que cualquier lector común podía entender y sentir como propia.
Bunyan también escribió tratados polémicos contra grupos como los cuáqueros, revelando la aspereza teológica común a su tiempo y a las disputas entre disidentes ingleses. Murió en Londres en 1688, tras contraer fiebre en un viaje a caballo bajo la lluvia, y fue sepultado en Bunhill Fields.
Su historia recuerda que la prisión también puede ser un púlpito: de las rejas de Bedford salió un libro que atravesó lenguas, continentes y siglos, llevando a peregrinos comunes a ver su propia caminata rumbo a la ciudad que Dios ha preparado.
