Cada Nochebuena, iglesias de todo el mundo cantan el himno “Angels from the Realms of Glory” sin saber quién lo escribió. Detrás de él está James Montgomery, poeta inglés que conoció la pérdida siendo aún joven y transformó el dolor, la prisión y la indignación en versos que todavía resuenan hoy.
Nacido en 1771 en Irvine, Escocia, era hijo de un pastor de la Iglesia Morava. En 1783 sus padres partieron como misioneros a Barbados, en el Caribe, dejando al niño en la Escuela Morava de Fulneck, en Inglaterra, para ser formado en el ministerio.
La separación fue definitiva. La familia pasó a servir también en Tobago, donde la madre murió en 1790. El padre murió en Barbados al año siguiente. Huérfano antes de cumplir veinte años, Montgomery llevaría por el resto de su vida la memoria de unos padres que entregaron la propia vida a la obra misionera.
En 1792 se mudó a Sheffield y pasó a trabajar en un periódico reformista dirigido por Joseph Gales. Cuando Gales dejó el país por persecución política, en 1794, Montgomery asumió la dirección y rebautizó el periódico como Sheffield Iris, que dirigiría por más de tres décadas.
El periódico exigía justicia sin rodeos, y eso tuvo un precio. Montgomery fue encarcelado dos veces, en 1795 y 1796, por publicar textos considerados sediciosos, entre ellos un poema sobre la caída de la Bastilla y un relato sobre la violencia de un magistrado contra una protesta popular. Meses en el Castillo de York no lo silenciaron.
En libertad, dedicó parte de su pluma a la causa abolicionista. Su poema “The West Indies”, de 1809, denunció en versos el tráfico de esclavos, celebrando la abolición decretada por Inglaterra dos años antes y dando forma literaria a la indignación de toda una generación cristiana.
Al mismo tiempo, escribía himnos, cerca de 400 a lo largo de su vida. “Angels from the Realms of Glory” salió en la Navidad de 1816; “Prayer Is the Soul’s Sincere Desire” nació de un pedido para un tratado sobre la oración; “Hail to the Lord’s Anointed” fue cantado por primera vez entre los moravos de Fulneck y después recitado en una reunión misionera en Liverpool.
No todo lo que escribió resistió al paso del tiempo. Parte de su extensa obra poética recibió críticas duras ya en su época, incluso de la influyente Edinburgh Review, y de los cientos de himnos que compuso, solo unas pocas decenas siguen en uso hoy. Es por un puñado de textos, no por la obra entera, que su nombre permanece vivo.
Murió en Sheffield en 1854, con un funeral público costeado por la ciudad que lo veía como su conciencia moral. Poeta que fue encarcelado por decir la verdad e hijo de misioneros muertos en la obra, dejó en sus himnos un llamado a la adoración, a la justicia y al envío que atravesó fronteras y siglos.