James Fraser tenía un futuro prometedor como ingeniero cuando, siendo aún estudiante en el Imperial College, en Londres, un compañero le entregó un folleto que profundizó su compromiso con la fe cristiana. A los 22 años, decidió abandonar la carrera y entregar la vida al trabajo misionero. En 1908 se unió a la China Inland Mission, fundada por Hudson Taylor.
Llegó a Yunnan, en el suroeste de China, en 1910, destinado a evangelizar a la población china de la región. En las montañas encontró al pueblo lisu, que vivía aislado en las laderas a lo largo del río Salween, en la frontera con Birmania. Pasó a viajar a pie y a caballo entre las aldeas, aprendiendo la lengua y compartiendo la vida sencilla del pueblo.
Los primeros años fueron de soledad y pocos resultados. Entre cerca de 1912 y 1914, Fraser vivió un periodo de desánimo profundo y duda sobre su propio llamado. Sus biógrafos registran que, en esa etapa más dura, llegó a ser asaltado por pensamientos suicidas, encontrando alivio solo al volver a afirmarse en la oración y en la fe.
El 12 de enero de 1915, orando por la conversión de familias lisu, tuvo la convicción de que la respuesta ya había sido dada y de que solo faltaba creerla. Llamó a ese episodio oración de fe y empezó a pedir a sus amigos en Gran Bretaña que oraran con la misma convicción específica. En pocos meses, el número de familias que se volvieron a la fe cristiana comenzó a crecer.
Entre 1916 y 1918, el movimiento se extendió por iniciativa de los propios lisu convertidos, llegando a cerca de seiscientos bautizados. Fraser pasó entonces a dedicarse a la tarea de dar a la lengua lisu, hasta entonces ágrafa, un sistema de escritura. Revisó y perfeccionó, con colegas de la misión, un alfabeto originado del trabajo del predicador karen Sara Ba Thaw.
Con ese alfabeto, hoy conocido como alfabeto Fraser, comenzó la traducción del Nuevo Testamento al lisu. Con la ayuda de los misioneros Allyn y Leila Cooke, la traducción quedó lista en 1936, pero los primeros ejemplares impresos solo llegaron a las aldeas lisu en 1939, un año después de su muerte. La Biblia completa en lisu, con el Antiguo Testamento, solo se publicaría en 1968. En 1929 se casó con Roxie Dymond, hija de un misionero metodista radicado en Kunming, con quien tuvo tres hijas. Continuó viajando por las montañas incluso después de asumir funciones de liderazgo en la misión.
Murió en Baoshan, Yunnan, el 25 de septiembre de 1938, de malaria cerebral, a los 52 años, dejando a su esposa embarazada de la tercera hija de la pareja. No llegó a ver con sus propios ojos toda la extensión del movimiento que había ayudado a iniciar entre los lisu. Décadas después, la mayor parte de ese pueblo en China se volvería cristiana.
La vida de Fraser muestra que la fidelidad en campos difíciles muchas veces precede, y no sigue, a los resultados visibles. Su insistencia en pedir oración específica y perseverante por avances espirituales en regiones aisladas sigue inspirando redes de intercesión misionera hasta hoy.
