Todos hemos perdido algo que dolió tanto que resultó casi imposible decir que todo está bien. Horatio Spafford perdió su fortuna, cuatro hijas y un hijo, y aun así dejó escrita la frase que consoló a generaciones enteras de cristianos de luto.
Nacido en Troy, en el estado de Nueva York, el 20 de octubre de 1828, Spafford se convirtió en un abogado de éxito en Chicago, socio del bufete Spafford, McDaid & Wilson. Era también amigo cercano del evangelista Dwight L. Moody, a quien apoyaba como voluntario en su ministerio.
En 1871 el gran incendio de Chicago destruyó buena parte de las inversiones inmobiliarias de la familia. Dos años después, compromisos de trabajo le impidieron acompañar a su esposa Anna y a sus cuatro hijas rumbo a Europa: ellas embarcaron sin él en el buque Ville du Havre.
El 22 de noviembre de 1873 el Ville du Havre chocó con otro barco y se hundió. Las cuatro niñas, Annie, Maggie, Bessie y Tanetta, murieron ahogadas. Anna sobrevivió y envió un telegrama de solo dos palabras: “Salvada, sola”. Spafford embarcó para encontrarse con ella.
Según el relato conservado por sus contemporáneos, fue durante esa travesía, al pasar cerca del lugar del naufragio, que Spafford escribió los versos del himno que se convertiría en “It Is Well with My Soul”, publicado en 1876 con melodía de Philip Bliss.
El dolor no perdonó a la familia: en 1880 el hijo Horatio Goertner, nacido después del naufragio, murió de escarlatina a los 4 años. En los años siguientes, Spafford comenzó a cuestionar doctrinas centrales de su iglesia presbiteriana, como la existencia del infierno, y afirmaba recibir revelaciones directas de Dios. Tras un enfrentamiento que apartó al pastor de la congregación, él y Anna se separaron de la iglesia junto con un grupo de seguidores que llegó a conocerse como “Overcomers”.
En 1881 los Spafford se mudaron a Jerusalén con un pequeño grupo de creyentes de Chicago, formando la Colonia Americana. Allí repartieron alimento, cuidaron enfermos y acogieron a niños huérfanos de la ciudad, sin distinción de religión.
La comunidad también impuso, durante cerca de dos décadas, reglas rígidas de celibato y de separación de las familias, incluidos hijos entregados al cuidado colectivo de la colonia; biógrafos registran ese período como un punto controvertido y duramente criticado por sus contemporáneos, revertido solo a comienzos del siglo XX. Horatio murió de malaria en 1888, a los 59 años.
El himno que escribió sigue siendo cantado en funerales y cultos alrededor del mundo como declaración de fe en medio del dolor. La vida de Spafford recuerda que la esperanza cristiana no niega el sufrimiento: insiste en decir que todo está bien, apoyada no en las circunstancias, sino en Cristo.
