Hay misioneros que aprenden el idioma de un pueblo. Pocos aprenden a pensar como ese pueblo. Dan Crawford fue uno de ellos: un escocés que pasó décadas solo entre los habitantes de Katanga, en el interior del Congo, e insistió en que la fe cristiana solo arraiga de verdad cuando el mensajero se despoja de sí mismo.
Nació el 7 de diciembre de 1869 en Gourock, Escocia, hijo de un capitán de barco del río Clyde. Dejó la escuela a los 14 años para trabajar como contable. Se convirtió en una reunión de los Hermanos de Plymouth en 1887 y fue bautizado poco después.
En 1888 conoció a Frederick Stanley Arnot, misionero recién llegado de África, y sintió el llamado para el continente. En marzo de 1889 embarcó como misionero independiente vinculado a los Hermanos de Plymouth. En 1890 llegó a Bunkeya, capital del reino de Msiri, en la región de Katanga.
A fines de 1891, Msiri fue muerto en un enfrentamiento con una expedición belga, y la población de Bunkeya se dispersó. Crawford se trasladó a las orillas del lago Mweru y fundó allí la misión de Luanza, que sería su base por el resto de su vida, casi siempre como el único europeo entre los habitantes locales.
En 1896 se casó con Grace Tilsley, después de años convencido de que un misionero no debía casarse. Recorrió la región visitando jefes, integrando a ex esclavos a la vida de la misión y estudiando a fondo la lengua y las costumbres de los pueblos bantúes de Katanga.
Era, sin embargo, un hombre de temperamento independiente. Los biógrafos registran que a Crawford le costaba trabajar por mucho tiempo junto a superiores y colegas de misión, un rasgo que lo llevó a actuar casi siempre aislado, lejos de las estructuras y del apoyo de otros misioneros.
En 1904 concluyó la traducción del Nuevo Testamento a la lengua luba. En 1912, durante su única licencia en Europa, publicó “Thinking Black”, relato de 22 años entre los pueblos de Katanga que defendía respetar la cultura local en vez de simplemente imponerla. En 1926 terminó la Biblia completa en luba y murió pocos días después, en Luanza.
La convicción de Crawford, de que el misionero debe aprender a pensar como el pueblo al que sirve, y no solo vivir entre él, sigue viva dondequiera que las misiones cristianas busquen hoy el respeto a las lenguas y culturas locales como camino hacia el evangelio.
