Charles Parham creció en Kansas en medio de enfermedades graves durante la infancia. Años después, ya adulto, una sanidad que atribuyó a la oración, la suya y la de su hijo pequeño, lo llevó a abandonar la medicina convencional y dedicarse a la predicación de la sanidad divina. Fue predicador laico metodista, pero rompió con la denominación en 1895, buscando una fe de inspiración más directa.
En Topeka, Kansas, abrió la Bethel Healing Home, una casa de sanidad por fe, y fundó en octubre de 1900 el Bethel Bible College, donde enseñaba a decenas de alumnos a partir de la Biblia y de las doctrinas del movimiento de santidad.
En enero de 1901, orientó a los alumnos a buscar en las Escrituras una evidencia concreta del bautismo en el Espíritu Santo. La alumna Agnes Ozman fue la primera en hablar en lenguas después de la oración, y Parham concluyó que la glosolalia era esa evidencia bíblica que buscaba.
Entre 1903 y 1904, sus cultos de sanidad en Galena, Kansas, reunieron multitudes, con periódicos de la época informando cerca de mil sanidades y ochocientas conversiones, consolidando su liderazgo regional. En diciembre de 1905, abrió una escuela bíblica en Houston, Texas, donde William Seymour, futuro líder del avivamiento de Azusa Street, fue obligado a seguir las clases desde el pasillo, debido a la segregación racial de la época.
Cuando visitó Azusa Street en octubre de 1906, Parham reprobó públicamente los cultos interraciales y emotivos dirigidos por Seymour, y los propios líderes del avivamiento le informaron que ya no era bienvenido allí, rompiendo con el movimiento que su propia doctrina había ayudado a generar. En 1907, fue arrestado en San Antonio, Texas, bajo acusación de un delito moral; el fiscal archivó el caso, pero su reputación nunca se recuperó entre buena parte del pentecostalismo naciente.
En los años siguientes, Parham mantuvo un discurso segregacionista y llegó a predicar para el Ku Klux Klan, una mancha grave en una trayectoria que, a pesar de eso, dejó como legado involuntario uno de los mayores movimientos cristianos del siglo veinte.
