Antes de ser conocido como Pablo, o Pablo de Tarso, se llamaba Saulo, un nombre que llevaba orgullo: ciudadano romano de nacimiento, fariseo formado bajo el respetado maestro Gamaliel, guardián celoso de la Ley. ¿Quién nunca se aferró a una identidad construida con esfuerzo, convencido de tener la razón, sin imaginar que todavía iba a derrumbarse?
Saulo aprobaba la muerte de Esteban, el primer mártir cristiano, y luego iba de casa en casa arrastrando a hombres y mujeres a la cárcel, solo por creer en Jesús (Hechos 8:1-3). Iba camino a Damasco con cartas de autorización para continuar la cacería cuando una luz lo derribó al suelo.
«Saulo, Saulo, ¿por qué me persigues?», preguntó la voz (Hechos 9:4). Quedó ciego durante tres días, incapaz de comer o beber, hasta que un discípulo llamado Ananías, temiendo al propio perseguidor, oró por él y Saulo recobró la vista (Hechos 9:1-19).
El perseguidor se convirtió en predicador. En tres viajes misioneros, Pablo recorrió el Mediterráneo fundando iglesias, siendo apedreado, naufragando, azotado cinco veces por los judíos y tres por los romanos (2 Corintios 11:24-25). Escribió cartas que hoy forman buena parte del Nuevo Testamento.
También discutió con Bernabé hasta el punto de separarse de él (Hechos 15:36-39) y confrontó a Pedro públicamente por hipocresía en Antioquía (Gálatas 2:11-14). Pidió tres veces que Dios le quitara un aguijón en la carne que lo atormentaba, y escuchó que la gracia era suficiente (2 Corintios 12:7-9).
Preso en Roma, aun así escribía con esperanza: «Porque para mí el vivir es Cristo y el morir es ganancia» (Filipenses 1:21). La tradición de la iglesia registra que murió decapitado bajo el emperador Nerón, fiel hasta el final.
La vida de Pablo dice que ningún pasado descalifica a alguien para el llamado de Dios, y que la misma persona capaz de destruir la iglesia puede convertirse en la más usada para construirla. Si la gracia alcanzó al mayor perseguidor, también alcanza a quien lee esta historia hoy.