Teli Hindu

La identidad teli nació alrededor de un oficio: la extracción de aceite vegetal por medio de prensas movidas por animales, actividad que abastecía desde la cocina de las familias hasta los templos hindúes, lo que poco a poco garantizó a la comunidad cierto prestigio religioso a pesar de su posición incierta en la jerarquía social.

Ubicados por diferentes fuentes ya sea entre los vaishyas comerciantes, ya entre castas de estatus más modesto, los telis buscaron a lo largo del siglo veinte reposicionarse socialmente, incluso adoptando apellidos asociados a castas de mayor prestigio en diferentes censos. Con la mecanización del prensado de aceite, la ocupación tradicional prácticamente desapareció, y la comunidad migró hacia el comercio y la agricultura como nuevo sustento, manteniendo viva la memoria de su origen por medio del propio nombre.

Aunque el oficio del prensado de aceite haya prácticamente desaparecido ante la mecanización, sigue presente en la memoria colectiva y en el nombre del pueblo. Hoy la mayoría de los telis sostiene a la familia mediante el comercio de pequeño y mediano porte y la agricultura, actividades que ocupan el espacio antes reservado al trabajo con las prensas.

La vida social se organiza en torno a subgrupos y a una jerarquía interna que distingue familias de mayor o menor prestigio dentro de la propia comunidad. Esa búsqueda de reconocimiento y ascenso social atraviesa generaciones y todavía hoy moldea decisiones de apellido, alianzas matrimoniales y relaciones con otras castas vecinas.

Los telis son hindúes, y su fe está profundamente entrelazada con la propia historia del oficio familiar: por generaciones, el aceite que producían abastecía rituales y lámparas de templos, lo que acercaba su trabajo cotidiano a la vida religiosa de la comunidad más amplia.

Como en buena parte de la sociedad hindú, la devoción combina cultos a divinidades regionales, peregrinaciones y observancias de casta con prácticas domésticas transmitidas de madre a hija. Los casamientos y nacimientos se marcan con celebraciones propias, y a los muertos se los suele cremar, esparciendo las cenizas preferentemente en un río sagrado. La posición social incierta del grupo dentro de la jerarquía hindú también influye en cómo la comunidad vive y expresa su religiosidad en el día a día.

La mayor parte de los telis vive en la India y habla hindi, lengua en la que la Biblia está disponible de forma completa desde hace mucho tiempo, aunque esto no signifique que las familias telis tengan contacto directo con las Escrituras en su cotidianidad. En Nepal, donde el grupo habla maithili, ya existe un Nuevo Testamento publicado, junto con materiales en audio y la película Jesús, recursos que abren camino incluso donde la lectura no es un hábito común.

Entre los telis, la fe hindú está unida a la propia identidad de casta: cambiar de religión significa romper con la red de parentesco, las costumbres que sostienen el oficio ancestral y el lugar que la familia ocupa en la jerarquía social. A esto se suma la dispersión del pueblo por diferentes estados y países, con lenguas distintas, lo que dificulta cualquier esfuerzo continuo de testimonio y hace rara la presencia de comunidades cristianas cercanas.

Con la desaparición del oficio tradicional de prensar aceite, muchas familias telis enfrentan la necesidad de reinventarse económicamente, buscando espacio en el comercio y la agricultura en medio de una sociedad competitiva y jerarquizada. La búsqueda histórica de reconocimiento social, marcada por sucesivos intentos de ascender en la jerarquía de castas, revela también una sed más profunda de dignidad y pertenencia.

Espiritualmente, hay una carencia casi total de testimonio cristiano vivido dentro de la propia cultura teli: hoy existen pocos o ningún creyente de dentro de la comunidad para mostrar a sus parientes y vecinos cómo seguir a Jesús sin abandonar los lazos de familia y origen.