Mannan, caste

La identidad de los mannan está ligada a su trayectoria como pueblo del bosque en Kerala y Tamil Nadu, regiones donde se establecieron hace generaciones. Familias enteras abrieron claros para cultivar la tierra, y en algunos casos fueron desplazadas por los organismos forestales cuando esas áreas volvieron a ser protegidas, lo que las llevó a mudarse nuevamente hacia el interior de la selva. A lo largo del siglo veinte, el Estado indio pasó a reconocer a los mannan como casta registrada, un estatus pensado para garantizar derechos y políticas afirmativas a comunidades históricamente marginadas dentro del sistema de castas. Ese origen forestal sigue moldeando parte de la identidad y las costumbres del pueblo hasta hoy.

Tradicionalmente, los mannan abren claros en el bosque para cultivar banana, mandioca, anacardo y maíz, un trabajo que sostiene a familias enteras, aunque plagas y otras amenazas hacen que ciertos cultivos sean inciertos de un año a otro. Una vez al año, la comunidad se reúne en una aldea para una celebración dirigida por su líder tradicional, marcada por rituales y festividades que refuerzan los lazos entre las familias.

El paso de la juventud a la vida adulta sigue costumbres propias: muchachas y muchachos viven temporadas separados de sus familias, bajo el cuidado de personas mayores, hasta el momento del matrimonio, cuando un gesto sencillo de acercamiento sella el compromiso entre los novios. Viven principalmente en Kerala y Tamil Nadu, y esa vida ligada a la tierra y al bosque todavía hoy marca la identidad colectiva del pueblo.

Los mannan son mayoritariamente hindúes, y su fe está profundamente ligada al paisaje que habitan: creen que las divinidades de las colinas son espíritus de antepasados que, al morir, ascendieron a los montes y continúan vigilando y protegiendo a la comunidad desde allí. Esa devoción a los espíritus ancestrales es el centro de la vida religiosa tradicional del pueblo, celebrada especialmente en la reunión anual de la comunidad.

En los últimos tiempos, el contacto con otras regiones y comunidades ha llevado a algunos mannan a incorporar también el culto a divinidades hindúes más ampliamente conocidas en la India, ampliando poco a poco el horizonte religioso del pueblo. Aun así, la fe sigue fuertemente marcada por la relación con la tierra, con el bosque y con la memoria de los antepasados que vinieron antes.

El malabar, lengua de la mayoría de los mannan, tiene la Biblia completa desde hace casi dos siglos, fruto del trabajo pionero de traductores en el siglo diecinueve. Esto significa que la Escritura ya existe, en ediciones impresas, digitales y en audio, en el idioma que esta comunidad habla en casa. El desafío no es la falta del texto, sino la distancia entre él y un pueblo volcado hacia el bosque y hacia las costumbres ligadas a las divinidades de las colinas, todavía poco alcanzado por el anuncio del evangelio.

Ser mannan es pertenecer a una casta registrada cuya historia de bosque y aislamiento todavía hoy limita el acceso a la educación, a redes sociales más amplias y a oportunidades fuera de la tierra. La devoción a las divinidades de las colinas está entrelazada con la propia identidad del pueblo, de modo que abrazar otra fe puede significar romper con la memoria de los antepasados y con las costumbres que sostienen la vida comunitaria. A esto se suma la distancia física de las aldeas forestales, que dificulta tanto llegar hasta los mannan como que ellos alcancen servicios y oportunidades disponibles fuera de la selva.

Como muchas comunidades que dependen de la tierra y del bosque para sobrevivir, los mannan cargan con la necesidad de un sustento más estable, de acceso a la educación y de caminos que no dependan solo de lo que la selva puede ofrecer en cada estación. El desplazamiento histórico de algunas áreas forestales por parte de organismos del gobierno también dejó marcas de inestabilidad que todavía piden atención y cuidado.

Falta, sobre todo, una comunidad de fe viva y cercana, que anuncie a este pueblo, hoy casi enteramente hindú, que existe un Dios que se acerca a quien vive en los márgenes de la sociedad y en los bordes del bosque.