Maimal

La tradición del pueblo atribuye su conversión al islam a la predicación del santo sufí Shah Jalal y de sus discípulos, que recorrieron la región de Sylhet a partir del siglo XIV. Antes de eso, muchas familias ya vivían de la pesca en los ríos de la zona, un oficio que con el tiempo se volvió sinónimo del propio nombre del grupo.

Con la islamización de la región, la sociedad musulmana que se formó dividió a los conversos por oficio, de un lado los agricultores, del otro los pescadores, entre ellos los maimales. Esa separación por trabajo terminó convirtiéndose en separación por estatus, y el pueblo cargó durante siglos el peso de ser visto como una clase inferior dentro de la misma fe que había abrazado.

Durante generaciones, los maimales vivieron de la pesca fluvial a lo largo de los ríos Sonai y Barak, pero hoy la mayor parte de la comunidad se dedica a la agricultura de subsistencia, cultivando arroz y hortalizas, con algo de pequeño comercio que complementa el ingreso de las familias que ya no dependen solo del río para sobrevivir.

Viven en aldeas compartidas con otros grupos de la región, los llamados paras, y mantienen la costumbre de casarse dentro de la propia comunidad, lo que refuerza los lazos de parentesco y pertenencia. Asociaciones comunitarias organizadas en las últimas décadas se ocupan del bienestar social y de la representación política del pueblo ante las autoridades locales.

Los maimales son musulmanes sunitas y siguen las prácticas comunes del islam bengalí, las cinco oraciones diarias, el ayuno, la limosna y la peregrinación, cuando es posible, con una devoción que se transmite de generación en generación. Históricamente contribuyeron a levantar mezquitas y madrasas en la región donde viven, mostrando un apego sincero a la fe que heredaron de sus antepasados.

Aun así, siglos después de su conversión, muchos maimales siguen enfrentando el prejuicio de musulmanes de casta más alta, como si su origen pesquero manchara su adhesión al islam. La fe que debería unir a hermanos en la misma creencia convive, en la práctica, con una jerarquía social que la propia comunidad no eligió.

Entre los maimales de Bangladesh, que hablan sylheti, la Escritura disponible todavía se limita al Nuevo Testamento, una etapa importante, pero incompleta, del acceso a la Palabra. Entre los maimales de la India, hablantes de bengalí, en cambio, la Biblia completa existe desde hace mucho tiempo en esa lengua, aunque eso no significa que la comunidad la conozca o tenga contacto directo con ella. La distancia entre la existencia de un texto y su llegada real a las familias sigue siendo el mayor desafío.

Ser maimal es, ante todo, ser musulmán, y dejar el islam se ve como abandonar no solo la fe, sino también a la propia familia y a la comunidad que ya ha sufrido tanto para ser aceptada dentro del mundo musulmán. A esto se suma el aislamiento de las aldeas ribereñas y la pobreza, que dejan poco espacio para el contacto con cristianos o con cualquier mensaje fuera del universo islámico en el que el pueblo siempre ha vivido.

Siglos de prejuicio de castas más altas dentro del propio islam han dejado a los maimales con poco acceso a la educación y a oportunidades económicas, atados en gran parte a la agricultura de subsistencia y vulnerables a las inundaciones de los ríos que atraviesan su región. Existe una necesidad profunda de dignidad y de reconocimiento, que ninguna estructura social ha suplido todavía por completo.

Prácticamente sin presencia cristiana entre ellos, el pueblo también carece de cualquier comunidad que pueda presentar a Jesús en su propia lengua y cultura, un vacío que hoy todavía no tiene respuesta.