Bahelia hindou

La tradition de la communauté remonte à un passé où les bahelia auraient occupé une position bien plus élevée dans la société, avec des récits d'ancêtres ayant servi comme soldats pour différents royaumes indiens, du Cachemire jusqu'au sud du pays. Une défaite militaire importante aurait forcé le groupe à se réfugier dans les forêts, et c'est là que la chasse, la capture d'oiseaux et l'extraction de miel sont devenues le gagne pain de la communauté, des métiers alors considérés comme inférieurs et qui ont fini par coûter au groupe une rétrogradation dans la hiérarchie des castes.

Au fil des siècles suivants, les bahelia se sont imposés comme spécialistes du repérage du gibier et de l'organisation d'expéditions de chasse pour la noblesse et pour les visiteurs étrangers, une connaissance de la forêt devenue leur marque de fabrique. Ils sont aujourd'hui officiellement reconnus comme caste répertoriée, catégorie qui reconnaît les groupes historiquement marginalisés en Inde.

Sans terre propre, la plupart des bahelia vivent du travail journalier aux champs et de petits boulots, un équilibre qui a beaucoup changé depuis que la chasse et la capture d’oiseaux, ancien gagne pain de la communauté, ont commencé à être limitées par la loi pour protéger des espèces en déclin. Le métier de tisser des éventails en plumes de paon pour les vendre à des intermédiaires survit encore dans certaines régions, l’un des derniers fils visibles d’une tradition autrefois centrale à l’identité du groupe.

La vie sociale s’organise autour de la famille élargie et de la caste, qui continue de déterminer en grande partie qui l’on épouse, où l’on vit et quel type de travail on accepte. Des programmes publics d’éducation et de santé sont arrivés dans la communauté ces dernières années, et l’alphabétisation progresse, surtout chez les garçons.

Les bahelia sont hindous, suivant la religion prédominante de l’Inde avec une grande dévotion. Au quotidien, cela signifie visiter les temples, faire des offrandes de nourriture, de fleurs et d’encens aux divinités du panthéon hindou, et rechercher protection et bénédictions pour la famille par ces rituels.

La foi se mêle à la vie du village et de la caste : les décisions importantes, les fêtes du calendrier hindou et les passages de la vie, comme la naissance, le mariage et la mort, sont habituellement marqués par des rituels religieux qui renforcent à la fois la dévotion personnelle et la cohésion sociale de toute la communauté bahelia. Des pratiques hindoues plus formelles cohabitent, dans la vie quotidienne du village, avec des coutumes et croyances locales propres au groupe, transmises de génération en génération avec le métier et l’identité de la caste.

Le hindi, langue de la majorité des bahelia, dispose d’une traduction biblique bien établie depuis des générations, mais cela résout peu de choses quand la communauté elle même vit avec une faible alphabétisation et peu d’habitude de lecture. La Parole arrive davantage comme quelque chose que l’on entend que quelque chose que l’on lit : la radio, l’audio et la parole de personne à personne comptent plus qu’un livre imprimé dans une communauté de tradition orale.

Être bahelia, c’est hériter de la place la plus basse de la hiérarchie sociale indienne : la caste pèse encore sur l’accès au travail, au logement et au respect, et le message d’un Dieu étranger rivalise avec des siècles d’identité construite autour de l’hindouisme populaire et de la position sociale héritée. La quasi absence de chrétiens dans la région même où ils vivent signifie que presque personne autour d’eux ne peut montrer le chemin : le premier contact avec l’Évangile, quand il a lieu, tend à venir de l’extérieur.

Avec la fin progressive de la chasse comme moyen de subsistance, de nombreux bahelia doivent se réinventer dans de nouveaux métiers, ce qui exige un accès réel à l’éducation, à la qualification et à un travail stable, et non plus seulement le travail journalier incertain qui fait aujourd’hui vivre une grande partie des familles. La discrimination de caste limite encore les opportunités et renforce l’isolement du groupe au sein même de la société indienne.

Spirituellement, le plus grand besoin est celui de quelqu’un qui raconte l’histoire de Jésus Christ : sans communauté chrétienne propre et avec presque aucun contact avec des croyants dans la région où ils vivent, les bahelia dépendent presque entièrement de ceux qui viendront de l’extérieur pour connaître l’Évangile.