¿Quién nunca tuvo su rutina interrumpida por la muerte súbita de alguien cercano, y por un instante vio su propia vida con otros ojos? Algo parecido abrió una grieta en la existencia confortable de un mercader de Lyon, en el siglo XII, y lo llevó a preguntarse qué realmente valía la pena vivir.
Pedro Valdo era un comerciante próspero, con esposa, hijas y un patrimonio construido en parte con préstamos a interés. Escuchar a un cantor ambulante narrar la vida de San Alejo, que había abandonado riqueza y matrimonio por una vida de entrega, lo dejó inquieto. La noticia de la muerte repentina de un amigo, durante una comida, profundizó esa inquietud.
Valdo buscó a un maestro de la Escritura y preguntó cuál era el camino más seguro y más perfecto hacia Dios. La respuesta fue Mateo 19:21, el llamado de Jesús al joven rico: vender todo y darlo a los pobres. Valdo tomó la respuesta al pie de la letra.
El día de la Asunción, hacia 1176, dividió sus bienes: dio a su esposa a elegir entre los inmuebles y los bienes muebles, restituyó a quienes había perjudicado con su antigua práctica de préstamos a interés, puso a sus dos hijas en un convento y distribuyó el resto a los pobres en la plaza pública, en medio de la hambruna que azotaba la ciudad.
Encargó entonces la traducción de los evangelios al francoprovenzal, la lengua que el pueblo de Lyon realmente hablaba, y comenzó a predicar la pobreza voluntaria en las calles. En torno a él se formó un grupo de laicos conocido como los Pobres de Lyon, que se extendió por Lombardía y más allá.
La predicación laica sin autorización episcopal escandalizó a la jerarquía. En 1179, Valdo fue a Roma y obtuvo del papa Alejandro III la aprobación de su voto de pobreza, pero no de la predicación sin ordenación. Él y sus seguidores continuaron predicando de todos modos, y en 1184 fueron excomulgados por el papa Lucio III en el sínodo de Verona, una ruptura que él nunca había buscado, fruto de mantener su convicción por encima de la obediencia jerárquica.
Perseguido y expulsado de Lyon, murió en el exilio en fecha incierta, entre 1205 y cerca de 1218, sin que se sepa con precisión dónde. Pero el movimiento que comenzó con su renuncia sobrevivió a la persecución, atravesó siglos y todavía existe hoy.
La vida de Valdo recuerda que poner la Escritura en la lengua del pueblo y confiar a laicos la tarea de anunciarla no es una invención moderna: es un impulso tan antiguo como el propio evangelio, y sigue valiendo el precio de renunciar a todo.
