Quien alguna vez confió de corazón en una causa y después descubrió que había sido engañado conoce el peso de esa caída. George Grenfell vivió ese dolor a escala continental: creyó en las promesas del rey Leopoldo II para el Congo y, años después, tuvo que admitir públicamente su propio engaño.
Nacido en 1849 en Sancreed, Cornualles, Grenfell perdió la visión de un ojo siendo joven y creció en Birmingham, donde se convirtió a los quince años en la iglesia bautista de Heneage Street. Las historias del explorador David Livingstone despertaron en él el deseo de servir en África.
Aceptado por la Sociedad Misionera Bautista en 1874, embarcó hacia Camerún junto al veterano misionero Alfred Saker. Allí exploró ríos y montañas, se casó con Mary Hawkes, que murió menos de un año después, y aprendió el oficio que marcaría su vida: abrir camino por tierras desconocidas.
Trasladado al Congo en 1878, Grenfell dirigió la construcción del vapor Peace, que él mismo montó después de que tres ingenieros contratados murieran de fiebre. La pequeña embarcación, que él decía haber sido orada pieza por pieza, llevó el evangelio a cientos de kilómetros de vías fluviales inexploradas.
En cuatro años, cartografió más de 3400 millas de ríos congoleños y recibió, en 1887, la medalla Founder’s de la Royal Geographical Society. Fundó estaciones misioneras a lo largo del Alto Congo e invirtió en traducción bíblica, imprenta y enseñanza de oficios a las comunidades locales.
Durante años, Grenfell aceptó títulos del rey Leopoldo II y sirvió como comisario de fronteras para Bélgica, convencido de que el Estado Libre del Congo buscaba el bien de los pueblos africanos. Fue uno de los que más tiempo resistieron en defender al rey ante las acusaciones que se acumulaban. El informe del cónsul británico Roger Casement, en 1903, expuso las atrocidades de la explotación del caucho y lo obligó a reconocer, humillado, que había sido ingenuo.
Renunció a la comisión que debía proteger a los nativos y pasó los últimos años más cauteloso respecto al poder colonial. El título de caballero que había recibido de Leopoldo lo comparó, con ironía amarga, con la puerta de un granero con una aldaba de latón.
Grenfell murió de fiebre en Basoko, en 1906, después de treinta años de trabajo en el Congo. Su historia recuerda que las misiones genuinas exigen discernimiento, no solo buena voluntad: confiar demasiado en poderes humanos, por bien intencionado que parezca, puede costar caro a la causa que se quiere servir.
