David Wilkerson nació el 19 de mayo de 1931 en Hammond, Indiana, hijo y nieto de pastores pentecostales. Desde joven comenzó a predicar y, en 1952, fue ordenado ministro por las Asambleas de Dios, después de estudiar en el Central Bible College, en Springfield, Misuri.
En 1953 se casó con Gwen Carosso y pasó los años siguientes pastoreando pequeñas iglesias en el interior de Pensilvania. La rutina tranquila cambió en 1958, cuando un reportaje de la revista Life sobre un juicio a jóvenes pandilleros en Nueva York tocó su corazón de un modo inesperado.
Sintiendo un llamado que parecía insensato, Wilkerson dejó la iglesia y fue a Nueva York a intentar hablar con los acusados. Fue expulsado del tribunal por el juez y ridiculizado por la prensa, que publicó su foto sosteniendo la Biblia, pero regresó decidido a alcanzar en las calles a las pandillas y a los drogadictos que nadie más quería buscar.
La conversión del líder pandillero Nicky Cruz fue uno de los frutos más conocidos de ese trabajo y ayudó a consolidar el ministerio que, en 1960, abrió en Brooklyn el primer centro del Desafío Juvenil (Teen Challenge): rehabilitar a drogadictos y jóvenes infractores por la fe, no solo por la terapia.
En 1963, Wilkerson publicó, junto con John y Elizabeth Sherrill, el libro La Cruz y el Puñal, relatando esta historia. La obra vendió más de 15 millones de ejemplares en más de 30 idiomas y, en 1970, se convirtió en película protagonizada por Pat Boone, transformándose en un clásico de la literatura evangélica.
En 1971, trasladó la sede del ministerio a Lindale, Texas, y fundó la organización misionera World Challenge. En la década de 1970, también comenzó a escribir sobre profecía y los últimos tiempos, como en La Visión, de 1973, anunciando calamidades económicas y naturales inminentes. Buena parte de esas predicciones no se cumplió en el plazo señalado, y el libro fue criticado, incluso por otros cristianos, por su tono alarmista y por presentar como profecía lo que era, en buena medida, mala noticia de su propia época, un recordatorio de que no todo discernimiento profético es infalible.
En 1987, dejó las Asambleas de Dios, denominación en la que había sido ordenado, y fundó en Nueva York la Times Square Church, iglesia interdenominacional dedicada a la predicación bíblica sencilla. Uno de los motivos declarados fue poder ordenar para el ministerio a jóvenes formados en sus propios programas, exadictos sin diploma teológico, que no serían aceptados por las normas de la denominación. Siguió predicando y escribiendo hasta los 79 años, insistiendo siempre en que solo Dios, y no los métodos humanos, restaura vidas quebrantadas.
Wilkerson murió el 27 de abril de 2011, en un accidente de tránsito cerca de Cuney, Texas: su vehículo colisionó de frente con un camión después de invadir el carril contrario. No llevaba puesto el cinturón de seguridad. Su esposa Gwen sobrevivió al accidente, pero falleció poco más de un año después, en julio de 2012. El Desafío Juvenil actúa hoy en más de cien países, prueba de que un pastor dispuesto a ir adonde nadie quería ir puede transformar millones de vidas.
