William Wilberforce nació en Hull, Inglaterra, hijo de un próspero comerciante, y creció entre comodidad material y una vida social intensa. Elegido para el Parlamento británico a los 21 años, aún estudiante en Cambridge, parecía destinado a una carrera política talentosa, pero sin mayor propósito espiritual.
Entre 1784 y 1785, un largo viaje por Europa junto a Isaac Milner, su antiguo profesor en Hull, cambió el rumbo de su vida. La lectura del libro devocional de Philip Doddridge y conversaciones sobre la fe lo llevaron a una conversión evangélica profunda, que él llamaría después su gran cambio.
En crisis, Wilberforce consideró abandonar la política para convertirse en clérigo. El pastor John Newton, autor del himno Sublime Gracia y antiguo capitán de un barco negrero, lo aconsejó permanecer en el Parlamento y poner allí su fe recién descubierta al servicio del país.
En octubre de 1787, Wilberforce escribió en su diario que Dios le había presentado dos grandes objetivos: la supresión del tráfico de esclavos y la reforma de las costumbres de la nación. Ese mismo año, se unió a Thomas Clarkson, Granville Sharp y otros activistas abolicionistas.
Durante veinte años, presentó repetidos proyectos contra el tráfico negrero en el Parlamento, enfrentando derrotas y la resistencia de intereses económicos poderosos ligados al comercio de esclavos. En 1807, el Slave Trade Act finalmente prohibió ese comercio en todo el Imperio Británico.
Sin embargo, su trayectoria no estuvo exenta de contradicciones. Wilberforce apoyó la Combination Act de 1799, que prohibió la organización de los trabajadores británicos, llegando a llamar a los sindicatos una enfermedad general de la sociedad, y votó a favor de medidas que suspendieron el habeas corpus y restringieron las reuniones públicas en el país. Esto le valió la acusación, hecha por críticos contemporáneos como William Cobbett, de nunca haber hecho nada en favor de los trabajadores pobres de Inglaterra mientras luchaba por los esclavizados en el exterior.
Wilberforce también ayudó a fundar la Sociedad Bíblica Británica y Extranjera, la Church Missionary Society y, en 1824, integró el grupo fundador de la primera sociedad de protección animal del mundo. En 1797, publicó Una Visión Práctica del Cristianismo, obra que se convirtió en un best-seller y reavivó el fervor evangélico entre la elite británica.
Ya enfermo y debilitado, Wilberforce vivió para saber que el proyecto de abolición de la esclavitud había sido asegurado en el Parlamento, tres días antes de morir. Fue sepultado en la Abadía de Westminster, y su vida sigue siendo símbolo de cómo la fe personal puede traducirse en transformación social duradera, aunque marcada por contradicciones en relación con los pobres de su propio país.
